مع بدء العد التنازلي بالفعل لدخول حاملة الطائرات INS Vikrant المحلية الصنع للخدمة في أغسطس 2022 ، ستجري البحرية الهندية تجارب طيران لمقاتلة رافال البحرية Rafale-Maritime في مرفق الاختبار INS Hansa في غوا في 6 يناير فصاعدًا لتحديد أفضل طائرة حربية تناسب حاملة الطائرات الجديدة ذات الإزاحة 40 ألف طن. توجد الحاملة الآن في حوض بناء السفن في كوشين وتخضع حاليًا لتجارب بحرية مكثفة في بحر العرب والمحيط الهندي.
ووفقًا للمسؤولين المطلعين على الأمر ، سيتم تجريب مقاتلة Rafale-M بشكل مكثفة في منشأة تحاكي المدرج المائل ski jump لحاملة الطائرات البالغ طوله 283 مترًا في INS Hansa لمدة 12 يومًا تقريبًا لتقييم ما إذا كانت الطائرة المقاتلة هي الأنسب. مقاتلة “رافال إم” هي نظام الأسلحة الرئيسي لحاملة الطائرات الفرنسية شارل ديغول وقد أظهرت أيضًا قابليتها للتشغيل البيني مع حاملات الطائرات الأمريكية في عام 2008.
وزير الدفاع اليوناني: رافال ستغطي بحر إيجة بأجنحتها وأسلحتها
تخطط البحرية الهندية أيضًا لاختبار مقاتلة F-18 Hornet الأمريكية في نفس المنشأة على ما يبدو في مارس كخيار بديل لمقاتلة Rafale-M. طائرة بوينج إف-18 الخاصة بحاملة الطائرات للبحرية الأمريكية هي مقاتلة متعددة الأدوار مثبتة وقد نفذت عمليات هجومية منذ حرب الخليج عام 1991.
بينما تشغل البحرية الهندية سربين من طائرات MiG-29K الروسية الصنع على متن حاملة طائراتها الوحيدة INS Vikramaditya ، تواجه الطائرة الروسية مشكلات في الصيانة وتوافر قطع الغيار.
لا تزال طائرة LCA-M المحلية الصنع من تطوير شركة DRDO الهندية في مرحلة التطوير وتوجد منها نسختين بمحرك واحد يتم اختبارهما في الحاملة INS Vikramaditya ومنشأة الاختبار القائمة في غوا لتوفير إسهامات لمقاتلة حاملة الطائرات النهائية مزدوجة المحرك في المستقبل. وفقًا لوكالة تطوير الطيران ، من المتوقع إجراء أول تجربة طيران للمقاتلة الأصلية ذات المحركين قبل عام 2026 والتوجه إلى البحرية الهندية قبل عام 2031.
في حين أن القرار بشأن أي مقاتلة ستفوز بالمناقصة سيعتمد على تجارب الطيران ، فإن الحقيقة هي أن هيكل Rafale-M أخف وأصغر من F-18 ولها قدرات هجومية أكبر من نظيرتها الأمريكية من حيث صواريخ جو – جو وصواريخ جو – أرض طويلة المدى. يقول خبراء الطيران البحري أيضًا أنه سيتطلب تعديلات هيكلية على IAC 1 لتناسب F-18 في المصعد لنقل المقاتلة من الحظيرة إلى سطح الطيران نظرًا لهيكل الطائرة الأكبر نسبيًا.
نظرًا لأنه من المتوقع أن يتم تكليف IAC -1 باسم INS Vikrant في 15 أغسطس 2022 ، العام الخامس والسبعين لاستقلال الهند ، من قبل رئيس الوزراء ناريندرا مودي ، فهناك احتمال قوي بأن تطلب البحرية الهندية من مصنعي الطائرات الفرنسيين تأجير أربع إلى خمس طائرات رافال-إم في عام 2022 حتى تصبح حاملة الطائرات جاهزة للعمل. الهند لديها بالفعل منشأة للتدريب على الرافال في قاعدة أمبالا الجوية. سيتم تدريب الطيارين البحريين في INS Hansa.